Hace 500 millones de años atrás, los mares estaban habitados por una mezcla de criaturas extravagantes. Organismos sorprendentes y con nombres extraños como los trilobites, nautiloideos o braquiópodos así como los primeros peces formaban parte de la vasta fauna marina. Muchos de estos ejemplares son conocidos debido al trabajo de un grupo de investigadores del Centro de Investigaciones en Ciencias de la Tierra (Cicterra) que trabaja reconstruyéndolos a partir de fósiles.

“Somos un grupo de 19 personas que estudiamos los ecosistemas del Paleozoico, es decir los organismos y sus interacciones con el ambiente”, cuenta Beatriz Waisfeld, investigadora del grupo y agrega: “Trabajamos como hacen los ecólogos hoy pero con comunidades de la era Paleozoica, reconstruimos cómo era la vida en los mares; es más difícil que trabajar con comunidades actuales porque tenemos menos información, hacemos un rompecabezas del pasado”.

El grupo caracteriza los ecosistemas del Paleozoico a partir de fósiles hallados en Salta, Jujuy, La Rioja, San Juan y Mendoza, toda la zona que estaba cubierta por el mar antes de que estuvieran la Precordillera y la Cordillera de los Andes. Así han logrado determinar cómo eran esos organismos, quiénes eran los depredadores y quiénes las presas, qué estrategias desarrollaban para sobrevivir y cómo fueron cambiando con el tiempo.

La paleontóloga Karen Halpern, becaria del grupo, comenta: “El Paleozoico es una etapa muy larga del planeta en la que se establecen las primeras interacciones entre las especies y se determinan los roles ecológicos que cada especie cumple dentro de los ecosistemas. Luego de la gran extinción que ocurrió en el Ordovícico aparecen nuevos integrantes en las comunidades y se establecen otros tipos de interacciones; hay más predadores, aparecen los peces y la diversidad tiende a aumentar. Supuestamente la diversidad actual es la máxima, pero también depende de la preservación en el registro fósil, hacia atrás en el tiempo cada vez conocemos menos”.

Creadores de especies

“Lo más difundido de la Paleontología son los dinosaurios, los tigres diente de sable, todos los animales de la Era del Hielo, digamos; pero en nuestro trabajo hay otras especies muy diferentes. Permanentemente estamos descubriendo y definiendo nuevas especies, nuevos géneros, nuevas familias. Es un mundo nuevo, el mundo de esos mares del tiempo muy profundo”, explica Waisfeld y comenta: “Varios grupos de investigación en el país trabajan con fósiles pero con el empleo más tradicional que es datar las rocas. Sin embargo, el grupo del Cicterra es el único que desarrolla un abordaje tan completo. Nosotros volvemos los fósiles a la vida, reconstruimos los organismos y sus ambientes”

Además del estudio de morfológico de las especies, el grupo de Paleontología del Cicterra ha documentado eventos paleoecológicos únicos y descubrimientos paleobiogeográficos relacionados con la deriva continental, temas que son de referencia a nivel mundial y que los investigadores han logrado describir en Argentina.

Por Eliana Piemonte | epiemonte@comunicacion.unc.edu.ar

Fecha de publicación: 13 noviembre, 2012