Las sierras de Córdoba, una fábrica natural de granizos gigantes

Un estudio confirmó que el granizo más grande de Sudamérica cayó en la ciudad de Villa Carlos Paz, en febrero de 2018. Se trata del “Coloso Victoria”, un ejemplar de más de 17 centímetros de largo y casi 450 gramos. Fue identificado por el Grupo de Física de la Atmósfera (GFA) “Laura Levi” de la UNC, en un trabajo conjunto con vecinos que colaboraron con el programa “Cosecheros de granizo Córdoba”. Detectaron, además, una gran similitud entre dos tormentas severas de granizos ocurridas en Córdoba en 1988 y 2018. Las características climáticas de la región y las sierras cordobesas son generadores naturales de eventos meteorológicos violentos, con descargas eléctricas, lluvias intensas y caída de granizos gigantes. [10.12.2020]

La provincia de Córdoba se encuentra en una zona de tormentas severas, caracterizadas por un gran desarrollo vertical, con lluvias torrenciales que generan inundaciones repentinas, fuertes vientos, descargas eléctricas y caída de grandes granizos.

Las causas de estos fenómenos climáticos son estudiadas desde hace décadas por diversos equipos de investigación. Uno de ellos es el Grupo de Física de la Atmósfera (GFA) “Laura Levi” de la Facultad de Matemática, Astronomía, Física y Computación (Famaf) de la Universidad Nacional de Córdoba.

Este grupo registró el granizo “Coloso Victoria”, caído el 8 de febrero de 2018 en Villa Carlos Paz y confirmado como el ejemplar más grande inscripto hasta la fecha en Sudamérica: midió 17,5 cm y pesó casi 450 gramos. El relevamiento se realizó en el marco del programa “Cosecheros de Granizos Córdoba”, y fue validado a través de un artículo científico publicado en agosto de 2020.

“Estudiar este tipo de fenómenos, caracterizar las tormentas y explicar su dinámica, permiten en forma inmediata dar información para mejorar los pronósticos y, por lo tanto, dar alertas tempranas”, afirma Lucía Arena, investigadora integrante del GFA.

“Contar con adecuadas estadísticas sobre la frecuencia de caída de granizo en cada región favorece la toma de decisiones. Por ejemplo, es de sumo interés para los productores agropecuarios que podrían evaluar con mayor certeza inversiones en sistemas de protección antigranizo”, completa.

Mediante la recolección de una serie de datos, los investigadores e investigadoras pudieron identificar en Córdoba un tipo de tormentas típicas que incluyen caída de grandes granizos que comienzan a gestarse al sudoeste de la provincia mediterránea, avanzan hacia las sierras y en las Altas Cumbres adquieren un desarrollo vertical que favorece la formación de granizos gigantes.

Estudiar granizos para interpretar la dinámica de las tormentas

El granizo es un conglomerado policristalino de hielo. Su estructura depende de su crecimiento en las nubes y generalmente está estratificada en capas de diferentes transparencias, con diversos cristales y burbujas distribuidos en su interior.

Según explica Arena, se forma en nubes convectivas de importante desarrollo vertical, donde las corrientes ascendentes hacen ingresar sustancias traza, iones solubles en agua y metales provenientes de la superficie.

El estudio de los granizos caídos aporta precisiones para comprender de manera integral a los fenómenos climáticos y mejorar sus pronósticos. Por un lado, permite cotejar y validar los datos recolectados por grandes instrumentos meteorológicos, como radares y satélites; por otra parte, las piedras analizadas proporcionan información sobre la microfísica del ambiente en donde se formaron.

Para ello, en las cámaras frías del laboratorio del Grupo de Física de la Atmósfera (GFA), donde la temperatura habitual de trabajo oscila ente -10º y -14º, se realizan estudios de los ejemplares de granizos recolectados.

A partir de una serie de técnicas que incluyen cortes con sierras circulares y pulidos o procesos de desbastados, los investigadores e investigadoras analizan su textura y estructura cristalográfica, para identificar las condiciones de formación del ambiente en que se originan.

Para la investigadora, un interrogante que busca responder el estudio cristalográfico es si las gotitas de agua de nube se formaron por el aporte de aire húmedo de una región completamente diferente a la zona en la que la nube precipitó, que podría estar a cientos o miles de kilómetros. “El estudio de los núcleos de condensación de las gotas o los embriones de los granizos puede aportar información sobre ese interrogante”, completa.

Además, los granizos aportan datos sobre la nube que los origina. “El tamaño, la forma general y su densidad están vinculados a la energía de la tormenta. Las capas internas de los granizos, que corresponden a diferentes regímenes de crecimiento, dan información sobre los movimientos de ascenso y descenso en la nube. Cada régimen de crecimiento está asociado a una zona de la nube en la que el granizo crece por el aporte de gotitas de agua; y otra en la que aumenta su tamaño mediante la incorporación de cristales y gotas sobreenfriadas, que se congelan inmediatamente al contacto con el granizo”, explica la científica.

Dos tormentas similares en un lapso de 30 años

Los investigadores e investigadoras del Grupo de Física de la Atmósfera de la UNC realizaron un estudio cristalográfico de los granizos gigantes caídos en dos tormentas acontecidas con tres décadas de diferencia: una que tuvo lugar en Alta Gracia en 1988 y la ocurrida en Villa Carlos Paz en 2018.

A partir del análisis de ambas tormentas graniceras, detectaron grandes similitudes entre ambos acontecimientos meteorológicos, lo que permite inferir que en Córdoba suceden tormentas severas de las mismas características generales, convectivas profundas, que avanzan desde el oeste y refuerzan su tamaño sobre las sierras de Córdoba.

“Si bien este tema requiere de un importante número de registros de datos y debe discutirse mucho aún, consideramos que hay indicios para considerar que la orografía influye. Desde principios básicos, si un viento cálido húmedo que avanza en una determinada dirección se encuentra con un obstáculo, como una montaña, se ve forzado a ascender y por lo tanto se enfría y condensa”, afirman Raúl Comes y Lucía Arena.

Según los investigadores, para poder realizar afirmaciones categóricas en temas vinculados al clima, se requiere el registro de datos durante muchos años, para conseguir una estadística importante. “Tenemos la esperanza de que el programa ‘Cosecheros de granizo Córdoba’ se convierta, a largo plazo, en la herramienta de registro de las granizadas que permita realizar investigaciones climáticas”, agrega Arena.

Cosecheros de granizo Córdoba: ciencia abierta y ciudadana

El programa “Cosecheros de granizo Córdoba” es una iniciativa de ciencia ciudadana y trabajo colaborativo interinstitucional que tiene como objetivo fortalecer las campañas de registro y recolección de granizos, incorporando la participación de vecinos y vecinas de la provincia mediterránea.

Es impulsado inicialmente por la UNC y el Ministerio de Ciencia y Técnica de la Provincia de Córdoba. Actualmente cuenta con el apoyo del Observatorio Hidrometeorológico Córdoba y, a través de este organismo, de los Ministerios de Servicios Públicos, Seguridad y Agricultura y Ganadería de la Provincia de Córdoba.

“Cosecheros de granizo Córdoba” cuenta con una aplicación para celulares y otros dispositivos, mediante la cual pueden participar vecinos y vecinas de Córdoba en la construcción de un registro sistemático de granizadas. Es un programa que permite la geolocalización temporal de granizadas a lo largo de todo el territorio de la provincia de Córdoba.

Además, en 2019, la iniciativa tuvo el apoyo de dos proyectos de ciencia ciudadana del programa de Compromiso Social Estudiantil de la UNC.

“Los datos que nos proporcionan los ciudadanos en sus roles de científicos son únicos y esenciales para llevar a cabo el estudio de las tormentas graniceras de nuestra región. La experiencia de interacción con la comunidad, hacer ciencia abierta y ciudadana, fue muy gratificante”, describe Lucía Arena.

El programa involucró a muchas personas desempeñando actividades diversas, desde la promoción y comunicación del proyecto y la problemática de las tormentas severas, la logística para la búsqueda de las piedras de granizo, el desarrollo de la aplicación, el registro y la sistematización de los datos, el estudio experimental en el laboratorio de las muestras de hielo y el procesamiento posterior de las imágenes de radar y satélite.

“Es interesante cómo, a través de la interacción, tanto estudiantes como investigadores aprendemos por ejemplo, del comportamiento de las tormentas a través de los relatos de los vecinos. También los vecinos tienen la oportunidad de aprender tanto en las charlas de divulgación como a través de las acciones propias de la recolección de información y de los hidrometeoros”, concluye Lucía Arena.