Investigadores de la UNC fundan una startup con proyección internacional en oncología de precisión

El emprendimiento biotecnológico, surgido de la Facultad de Ciencias Químicas, ya cuenta con un financiamiento inicial de 350 mil dólares, provenientes de inversionistas cordobeses y de una importante aceleradora de capitales nacionales e internacionales. Apuntan a desarrollar una plataforma que permita seleccionar el mejor tratamiento para cada paciente. Tanto la UNC como Conicet participarán en los beneficios cuando el desarrollo se comercialice o genere licencias, de acuerdo a la normativa vigente. [16.11.2020]

Un equipo deinvestigadoras e investigadores del Laboratorio de Letalidad Sintética, perteneciente a la Facultad de Ciencias Químicas (FCQ) de la Universidad Nacional de Córdoba, diseña una plataforma que permitirá identificar las drogas más adecuadas para combatir células tumorales, con el menor daño posible para el paciente. El propósito es avanzar en el diseño de tratamientos personalizados.

El desarrollo, dirigido por Gastón Soria, fue presentado en 2019 a Gridx, una aceleradora de empresas biotecnológicas, que tras un largo proceso de evaluación, seleccionó la propuesta para asistirla en su constitución como firma. Se trata del primer proyecto de investigación de la Casa de Trejo impulsado por una organización de este tipo.

Las aceleradoras son organismos que brindan asistencia técnica y financiera a emprendimientos con potencial innovador. Gridx se enfoca en proyectos científicos, orientados a biotecnología.

El grupo de la UNC tomó contacto con los referentes de Gridx a través del Programa de Valorización del Conocimiento, una iniciativa del Parque Científico Tecnológico de la UNC abocada a generar puentes entre equipos científicos con el sector socioproductivo.

I+D cordobés

La propuesta del equipo del Laboratorio de Letalidad Sintética se denomina OncoPrecision. Está inspirada en tecnologías que los propios investigadores e investigadoras desarrollaron hace tiempo y que ahora adaptarían para trabajar con células obtenidas directamente de pacientes oncológicos.

Como primer paso, OncoPrecisioningresó al programa de aceleración de Gridx. Participó en más de 500 horas de talleres sobre propiedad intelectual, vinculación institucional, parámetros de calidad, inversión de riesgo y crecimiento exponencial, entre otros temas. Finalmente fue elegida por la aceleradora para invertir en ella e incluirla en su catálogo de empresas.

En paralelo, la Fundación para el Progreso de la Medicina, una institución cordobesa sin fines de lucro dedicada a la investigación y la docencia, también se interesó por el proyecto y propuso una alianza estratégica: brindará financiamiento, estructura institucional, equipamientos y el marco regulatorio para el desarrollo de la tecnología. Será la primera vez que esa entidad invierta en una startup multinacional.

“Si bien la empresa está inscripta en Estados Unidos con el propósito de recibir inversión extranjera –explica Soria–, para nosotros está muy claro que el I+D se hará en Córdoba, con investigadores locales. Ese es nuestro objetivo, porque además las y los investigadores argentinos tienen mucha competitividad”.

Cómo funciona la plataforma

La propuesta de OncoPrecision consiste en adaptar una tecnología desarrollada previamente en el Laboratorio de Letalidad Sintética, para trabajar directamente con células extraídas de pacientes con cáncer (método ex vivo).

Las muestras tumorales se miniaturizan y se cultivan con líneas celulares desarrolladas por OncoPrecision, para funcionar como controles internos. Estas pequeñas muestras se someten a una matriz de tratamientos recetables y combinaciones de tratamientos que pueden presentar efectos sinérgicos.

Del reporte de estos resultados se obtiene información valiosa que deberá interpretar el o la oncóloga. Esto le permitirá seleccionar el tratamiento más adecuado para la persona según la etapa de la enfermedad en la que se encuentre.

“El objetivo es doble. Por un lado, se evitan drogas destinadas a fracasar. Esto es muy importante, ya que resulta muy común que los pacientes oncológicos tengan rondas de tratamientos de tipo prueba y error, hasta dar con la droga adecuada, lo cual afecta severamente su expectativa y calidad de vida. Por el otro, se rankean los tratamientos activos, de manera de promover la selección de aquellos con más posibilidad de éxito, de manera empírica y sin sesgos”, explica Soria.

Actualmente, el esfuerzo del equipo está enfocado en leucemias, pero quieren expandir la tecnología a tumores sólidos.

La participación de la UNC y Conicet en la comercialización y las licencias

Cecilia Gaggiotti, coordinadora del Programa de Valorización del Conocimiento del Parque Científico Tecnológico, acompañó al equipo de OncoPrecision en el proceso de vinculación con Gridx.

Sobre el impacto que esta iniciativa puede tener para la Universidad Nacional de Córdoba, Gaggiotti destaca: “En el caso de que esta tecnología termine su fase de desarrollo e inicie la etapa de comercialización o de licenciamiento, tanto la UNC como Conicet recibirán beneficios, según la reglamentación vigente.”

Soria, por su parte, enfatiza que este es un ejemplo claro de cómo el conocimiento básico se puede aplicar concretamente.

“La forma de que esto llegue a la sociedad requiere de una importante inversión, que en este momento solo puede brindar el sector privado. La universidad apoya con personal de investigación y recursos hasta las fases iniciales, pero ahora es necesaria una inversión importante para lograr sacar este desarrollo adelante”, apunta el director científico de OncoPrecision.

Actualmente, el equipo tramita la constitución de la sociedad. “Hasta el momento hemos conseguido casi 350.000 dólares de diferentes inversionistas. Estaremos incorporando personal en el corto plazo y nos preparamos para presentarnos a un programa de aceleración en Estados Unidos con muchas expectativas”, completa Soria.