Astronomía en la Antártida

Con su arribo en 1904, Argentina acredita, más que ningún otro país, permanencia ininterrumpida en ese extremo del planeta. Al sur del Círculo Polar Antártico, a casi 78 grados de latitud sur, la Base Antártica Belgrano II es el asentamiento argentino más austral en ese territorio y el que genera mayor interés para las investigaciones astronómicas. Varios países –entre ellos Estados Unidos, Australia, Inglaterra, Francia e Italia– llevan a cabo programas de estudio en este campo disciplinar y los instrumentos más importantes para tales indagaciones se encuentran en las bases Concordia (Italia y Francia) y South Pole, Amundsen-Scott (USA).

La principal banda del espectro en la que este continente polar ha demostrado especiales bondades para la observación astronómica es el infrarrojo, donde la calidad de las imágenes ("seeing") obtenidas es superior a la que pueden tomarse en cualquier otro lugar del planeta.

El Center for Astrophysical Research in Antarctica (CARA) opera en Amundsen-Scott y alberga al South Pole Infra Red EXperiment (SPIREX), un telescopio infrarrojo que funciona desde hace tiempo y con el que se ha capturado, por ejemplo, una de las secuencias más completas del impacto del cometa Schoemaker-Levy contra Júpiter. Cabe señalar que esto fue posible debido a que la Tierra en ningún momento se interpuso entre el telescopio y el planeta gigante, esto es, SPIREX no quedó nunca "del otro lado del planeta".

Antártida también se reveló como un escenario perfecto para la recolección de meteoritos. Una roca solitaria encontrada en un glaciar de más de dos kilómetros de espesor, sólo puede tener un origen extraterrestre. Los hallazgos de este tipo se cuentan por miles y de hecho existen programas dedicados a colectar estos mensajeros de las estrellas en medio de las blancas soledades.

Desde 1985, el Observatorio Astronómico de Córdoba (OAC) [www.oac.uncor.edu], dependiente de la Universidad Nacional de Córdoba, desarrolla actividades científicas en colaboración con el Instituto Antártico Argentino (IAA), en algunas de las bases donde su Departamento de Ciencias de la Atmósfera tiene desplegados sus laboratorios de altas latitudes.

Como dato, vale recordar que el OAC operó un telescopio óptico reflector de 11 pulgadas en la Base Belgrano II, con el objeto de medir la calidad del cielo del lugar y monitorear la estrella Eta Carina, un objeto de gran interés astronómico por encontrarse en una zona de formación estelar de gran actividad. Entre sus tareas también se cuenta evaluar la factibilidad de desarrollar un programa de observación continua de objetos celestes, aprovechando los largos períodos de oscuridad durante la noche polar. La iniciativa debió desactivarse en el año 1998, ya que la mala condición de los hielos del Mar de Wedell tornaban dudosa la posibilidad de continuar operando en el lugar, ante la imposibilidad de realizar relevos normales con el Rompehielos Almirante Irizar.

Desde 1989 hasta 1998, astrónomos, ingenieros y técnicos del OAC y de la Facultad de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales de la UNC participaron en los trabajos realizados en Base Belgrano. Entre ellos estuvieron Julio Hutka, Gustavo Lazarte, Víctor Renzi, Diego Ferreiro, Juan Puerta, Jesús Calderón, Juan Dellizzotti, Miguel Cavarra y Pablo Recabarren. También en investigación de alta atmósfera, el observatorio cordobés aportó personal técnico-científico como los ingenieros Ruben Vrech y Gustavo Giovanola. Otros ingenieros cordobeses como Marcelo Bisogni, Antonio Babini, Jorge Vigil y Facundo Oliva Cuneo, formados en nuestras universidades locales, condujeron programas en las últimas dos décadas, en las Bases Belgrano, San Martín, Esperanza, Marambio y Jubany.

La decisión de incorporar la Astronomía como disciplina científica en la Base Belgrano fue posible, en gran medida, por la existencia del Laboratorio BELgrano (LABEL) en ese asentamiento permanente. Se trata de un observatorio abocado a la adquisición de datos de alta atmósfera terrestre donde se llevan adelante estudios sobre geogmagnetismo, absorción ionosférica, sondeos ionosféricas, radio ruido extraterrestre, señales VLF (Very Low Frequency), ozonosondeos, auroras australes, y registros GPS para deriva de continentes.

Allí se desempeñan ingenieros y técnicos en forma permanente, capturando información de la ionósfera, magnetósfera y más recientemente, ozono, proveyendo de una excelente infraestructura científica a trabajos astronómicos. En 1994, el Observatorio de Córdoba se convirtió en un miembro más del equipo científico de esta estación permanente de altas latitudes.

¿A qué obdece su importancia? La configuración del campo magnético de nuestro planeta, donde las líneas de campo son entrantes en los polos, es conocida. Esto implica que las masas de material ionizado provenientes del sol –a partir de fulguraciones, manchas y erupciones solares–, no pueden ingresar a las capas bajas de nuestra atmósfera en latitudes bajas y medias, pero sí pueden hacerlo en las altas latitudes.

En los polos, el campo magnético es como un gran embudo que permite el ingreso de partículas ionizadas, que interactúan con los gases de nuestra atmósfera y generan fenómenos como las auroras polares, tormentas magnéticas y procesos de absorción ionosférica, entre otros.

Por esta razón, los polos se vinculan a los fenómenos solares de modo diferente a lo que ocurre en otras latitudes y por ello los observatorios polares desarrollan programas de registro de estos eventos, que son consecuencia directa de la interacción Tierra-Sol.

Con todo, si bien temporariamente el programa de astronomía en el LABEL se encuentra suspendido, probablemente se continúe a mediano plazo con equipamiento más moderno que el empleado hasta 1998.