Un grupo de científicos liderados por Paul Crowther, de la Universidad de Sheffield, utilizaron datos del Very Large Telescope de Paranal (Chile) y del telescopio Hubble para estudiar en detalle dos jóvenes cúmulos de estrellas. En uno de ellos – denominado NGC 3603 – encontraron una super estrella bautizada como R136a1, cuyo tamaño equivale a trescientos soles.

Hoy la Universidad dialogó con la astrónoma Mercedes Gómez, del Observatorio Astronómico de Córdoba dependiente de la UNC, para consultarla sobre de la relevancia de este descubrimiento.

¿Qué características tiene esta estrella?

Está ubicada en la nebulosa de la Tarántula, en la Nube Mayor de Magallanes (galaxia vecina a la Vía Láctea) a una distancia de 165 mil años luz y posee una edad de 1.5 millones de años. Es extremadamente grande, alrededor de 10 veces más caliente y 10 millones de veces más brillante que el sol.

¿Por qué este hallazgo sorprende incluso a los astrónomos?

Los astrónomos estamos interesados en saber cuáles son los límites de masas con que nacen las estrellas en el Universo. Es decir, queremos saber cuál es la masa de las estrellas más pequeñas y de las más grandes. Tanto desde el punto de vista teórico como observacional sabemos que las estrellas más pequeñas que existen tienen masas de alrededor del 8 por ciento de la que posee el sol. Es un resultado establecido, ampliamente aceptado en la comunidad astronómica. El límite superior de masas, por el contrario, es más incierto y, en general, se lo estimaba en alrededor de 150 veces la masa del sol. Objetos tan masivos son extremadamente calientes y emiten cantidades asombrosas de radiación. La detección de R136a1 duplica el límite superior de masas estelares. Así, las estrellas más grandes del Universo nacerían con masas de aproximadamente 300 veces mayores que la de nuestro Sol y no de 150 veces, como se creía hasta el momento.

¿Es posible que existan muchas otras estrellas como ésta?

Si bien las estrellas de gran masa son relativamente pocas en el Universo, en comparación con otras como el sol, son de gran importancia ya que, entre otras cosas, en su interior se producen muchos de los elementos químicos que encontramos en nuestro planeta. Este tipo de estrellas tienen vidas muy breves en comparación con la del sol. Además, tanto el nacimiento como la muerte de una estrella de gran masa (evento conocido como supernova) son fenómenos fundamentales en el Universo.

El hallazgo del equipo de científicos está publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Fecha de publicación: 27 julio, 2010